Jusqu'à la fin du 19ème siècle, on pensait que tous les phénomènes étaient complètement prévisibles grâce à des équations. Cette pensée a été développée dans Essai philosophique sur les probabilités de Laplace en 1776.

    Il a fallut attendre Henri Poincaré, mathématicien français, pour reconnaître la sensibilité à l'état initial de certains systèmes. Dans Sciences et méthode (1903), il déclare "une cause très petite, qui nous échappe, détermine un effet considérable que nous ne pouvons pas ne pas voir" puis en 1908, il affirme "que de petites différences dans les conditions initiales en engendrent de très grandes dans mes phénomènes finaux" : la science du chaos était née.

 

    Quant à Edward Lorenz, il a démontré l'effet papillon en 1963 en introduisant et en étudiant le premier système d'atmosphère sensible aux conditions initiales. Bien que ce système ne comportait que trois variables, les prévisions s'avéraient complètement différentes. Sachant que le système d'atmosphère actuelle possède un très grand nombre de variable, les prévisions en sont donc d'autant plus incertaines.

 

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* Henri Poincaré (1854-1912). Ce scientifique s'est plus particulièrement consacré à l'étude de la stabilité du système solaire.